Nel centenario della rivoluzione russa (1917-2017), la conoscenza storica e documentaria di cui disponiamo sull’Ottobre e sulla Russia sovietica è vasta ed esauriente. Meno approfondito è stato il tema di come l’Occidente ha guardato alla rivoluzione, al bolscevismo, a Lenin e Stalin. L’immagine splendente dell’URSS e il mito sovietico hanno alimentato intere generazioni in ogni luogo del pianeta. Tra le poche foto che George Bernad Shaw, il maggior intellettuale pubblico del proprio tempo, teneva sul suo tavolo di lavoro c’era quella che lo ritraeva in compagnia di Stalin, entrambi sorridenti. Per questo motivo si è ritenuto utile restituire, al grande pubblico degli appassionati di storia e di politica, un libro ormai introvabile. Si tratta di un libro unico e insostituibile, frutto di un lungo lavoro, che analizza come gli occhi occidentali si sono misurati con la realtà della Russia sovietica dalla scomparsa di Lenin a quella di Stalin.

È un pamphlet sulla fine dell’Unione Sovietica, dell’«impero del male» secondo la definizione di Ronald Reagan; ma è anche un’occasione per lo spietato e sarcastico autore di Cime abissali, di ripensare in modo originale, e instancabilmente polemico, il tema perenne del rapporto tra Occidente e Russia, tra efficienza mercantile e tecnologica e «anima» millenaria di un popolo. La fine della guerra fredda ha segnato la vittoria dell’Occidente, e dell’America, sul comuniSmo russo. A essere stata sconfitta però è un’intera società, una mentalità e un modo di vivere, modesti ma radicati e consolidati da secoli – più che da decenni – sotto la crosta superficiale del regime sovietico. Il risultato è una società disgregata, percorsa dalla miseria e dalla criminalità, distrutta da una guerra non combattuta sul campo ma aspramente perseguita dall’avversario che ora non ha altro da offrire se non le briciole del suo disprezzo e l’elemosina di un ruolo vassallo e asservito. «Volevano colpire il comuniSmo – conclude amaramente Zinov’ev – e hanno ucciso la Russia».

Questo libro non è un’opera di circostanza: preparato da oltre vent’anni di studio approfondito della società sovietica, risponde a esigenze fondamentali di informazione, prima ancora che di interpretazione, abitualmente disattese dalla «sovietologia» corrente, nonché da una produzione storiografica che in genere privilegia le forme politiche del «totalitarismo». A questo modello interpretativo Moshe Lewin nega qualsiasi valore conoscitivo, in quanto trascura la più profonda e comprensiva realtà di una società per nulla immobile negli ultimi decenni e del resto in grado, persino negli anni trenta, nel pieno del terrore staliniano, di esprimere e di affermare la propria spontaneità. Il libro prende le mosse dagli straordinari trasferimenti di popolazioni dell’età staliniana, con gli sconvolgimenti che ne seguirono in una società rimasta fino allora prevalentemente rurale, resa anzi più arcaica dal contraccolpo immediato della Rivoluzione d’Ottobre. Prosegue trattando delle trasformazioni dell’ambiente urbano, incluse le persistenze contadine dovute alla rapidità del processo. Studia le trasformazioni delle attività professionali e dell’intera vita sociale, avviate anch’esse negli anni trenta e affermatesi negli ultimi tre decenni con l’emergere di nuove élite e con l’articolarsi di una opinione pubblica che non da oggi va considerata un fattore importante nella vita sovietica. Il «nuovo corso» voluto da Gorbačëv – questo il senso del libro – risulta in tal modo imposto dall’intera evoluzione della società sovietica nell’ultimo cinquantennio