A trent’anni dalla morte, Stalin resta uno dei grandi protagonisti del nostro secolo. La sua personalità, il suo pensiero, il suo potere hanno  orientato, nei momenti salienti della  storia contemporanea, forze rivoluzionarie di tutto il mondo. E ancora oggi la sua figura è al centro di polemiche e contrastanti interpretazioni da parte dei testimoni e degli studiosi. Lo stalinismo è figlio legittimo del leninismo (come sostiene Solženicyn) o segna la rivincita della vecchia Russia (come sottolinea Tucker); è una dittatura analoga ad altri regimi totalitari contemporanei (come pensa la Arendt) o il tratto specifico di un paese in via di sviluppo (Gerschenkron); è un’epoca controrivoluzionaria paragonabile al periodo termidoriano (Trockij e Deutscher) o un caso di dispotismo industriale (Wittfogel)? Le ipotesi in discussione sono molteplici, e ripercorrendole si risale alle questioni economiche, politiche, storiche, sociali, ideologiche che lo stalinismo implica. Boffa ricostruisce il dibattito avvincente e drammatico, per rispondere alla domanda: chi fu, e cosa rappresenta tuttora, il personaggio mitico e incombente di Stalin?

Che cosa ha reso possibile il sistema politico-sociale legato ai nome di Stalin? Quali sono state le origini dello stalinismo, le sue linee di sviluppo, le sue più profonde conseguenze? A tali domande, quest’opera risponde con una sconvolgente storia documentaria dello stalinismo, scritta da uno studioso marxista. Frutto di uno straordinario lavoro di ricerca compiuto in difficilissime condizioni, al di fuori dei canali storiografici ufficiali e in polemica con il cauto riserbo conformista, l’opera di Medvedev è « una pietra miliare per la conoscenza di mezzo secolo di storia sovietica ». L’autore ha individuato e analizzato le occasioni storiche, le forze sociali, le tendenze politiche, i meccanismi di potere che provocarono l’ascesa di Stalin e ne affermarono, consolidarono e ingigantirono il sistema di governo nel partito, nell’apparato statale, nell’esercito, nelle abitudini e nella vita morale del popolo sovietico. Ne risulta il più completo quadro clinico della « degenerazione » del socialismo che prende il nome da Stalin, disegnato lungo un arco di tempo che abbraccia tutte le fasi della sua evoluzione dalle lotte clandestine del primo Novecento alla Rivoluzione d’Ottobre, dalla guerra civile alla collettivizzazione della terra e all’industrializzazione forzata, dalle grandi purghe al conflitto mondiale, dal dopoguerra alla morte del dittatore georgiano.

Che cos’è, fin dall’inizio, lo stalinismo? Secondo lo storico cecoslovacco Michal Reiman è la via scelta da una parte del partito bolscevico per uscire dalla crisi economica (che tendeva a divenire sociale e politica) in cui l’URSS si era venuta a trovare nella seconda metà degli anni Venti. È un regime di oppressione estraneo alle aspirazioni originarie del socialismo. È lo sbocco dell’aspra lotta politica che vede la sconfitta delle opposizioni, preludio alla formazione dell’assetto autoritario che deve garantire, innanzitutto, una disciplina di massa alla pianificazione staliniana. Grazie a Michal Reiman noi possediamo oggi, e ritroviamo in questo libro, una documentazione più vasta e inedita di quel periodo. L’autore l’ha rinvenuta negli archivi del ministero degli esteri tedesco: fatto eccezionale negli studi di storia dell’URSS, di solito basati quasi esclusivamente su fonti già note, poiché gli archivi sovietici sono tuttora inaccessibili.