«La storia – si dice – la scrivono i vincitori, ma il problema è capire chi sono i vincitori». Anche se questo è un campo che si presta ai paradossi, è ben vero che molto dipende dalla periodizzazione che si adotta: cioè dal senso che si attribuisce a determinati eventi, dalla lettura che se ne dà nonché dalla comparazione di differenti, possibili, analogie. L’analogia come strumento principe della conoscenza storica è al centro di questo libro, il cui tema dominante è come si pensano i fatti storici, ed il cui interlocutore costante è il revisionismo storiografico. Perciò il lettore si imbatte dal principio alla fine nei due eventi archetipici della nostra storia, la Rivoluzione francese e la Rivoluzione russa, posti sul banco di prova della comprensione analogica e degli andirivieni mentali del revisionismo.

L’uso pubblico della storia nacque con i sovrani dell’antico Oriente che inventarono e diffusero nei loro regni delle grandi lapidi per celebrare le loro gesta. Una tradizione rafforzata dalle letture in piazza di Erodoto che celebrava l’egemonia imperiale ateniese in uno spettacolo premiato con cifre consistenti dalla stessa Atene. In quella vicenda, Canfora ritrova gli elementi essenziali del legame della storia con il potere. Una pratica sempre più diffusa che dà spesso esiti imprevisti. In forte polemica con i “revisionismi” e le ricostruzioni dei vincitori, Canfora ci mette di fronte alle lezioni che la storia antica impartisce per capire il presente e decifrarne gli innumerevoli vincoli con il potere.

Si discute da tempo del ruolo che la conoscenza della cultura e della storia antica possono avere in un mondo moderno e complesso come il nostro. E da più parti si levano voci che rivendicano l’opportunità di limitare lo spazio che gli studi classici continuano ad avere nei programmi di studio. Contro queste voci Luciano Canfora, pronuncia una polemica requisitoria, dimostrando “in vivo” che l’eredità degli antichi continua ad avere importanza decisiva per chi voglia comprendere appieno il tempo presente. Questioni oggi cruciali, il rapporto libertà, dipendenza, la cittadinanza, la natura unitaria del genere umano, la competenza come requisito della politica sono del tutto analoghe ai problemi che agitavano e laceravano la società antica, che seppe affrontarli scegliendo risposte non consolatorie.

Il vincolo che collega la nostra cultura alla lingua, alla storia, al pensiero dei Greci e dei Romani non va ricercato in una presunta identità tra noi e gli antichi. Al contrario, capire le differenze ci consentirà di conoscere il senso che il passato e la sua eredità hanno su di noi. È questa la via seguita da Luciano Canfora nei saggi scritti per questo volume, incentrati su alcuni temi cruciali: il metodo degli storici antichi, il rapporto tra storiografia e verità, la visione della storia come fiume “grande e lutulento” che assimila e trascina le più diverse tradizioni culturali. L’opera propone solidi argomenti per riflettere sulla centralità degli studi classici nella formazione della cultura moderna e spiega come essi rivelino qualcosa di nuovo non solo sul mondo antico, ma anche sul nostro. Il volume, arricchito in questa edizione da una nuova parte sulla tradizione classica, si conclude con una sezione, non priva di spunti polemici, dedicata all’attuale statuto scolastico della cultura classica e riporta in Appendice uno scritto latino del giovane Marx sul principato di Augusto.