Il primo cerchio costituisce l’evoluzione narrativa della materia autobiografica di Una giornata di Ivan Denisovic, il lungo racconto con cui l’autore esordì nel 1962. Anche  qui l’azione si svolge in un lager staliniano, ma al suo livello più elevato, il più distante dalla profonda abiezione dei campi siberiani, addirittura in un centro di ricerca scientifica: la saraska ovvero “il losco affare”, come la chiamano in gergo i detenuti-scienziati.